若柴の伝説一
はじめに
若柴は稲敷台地最南端に位置し江戸期には水戸街道の宿場町として栄え、早くから村を形成していた。
近年になってから近村との町村合併を繰り返し、現在は若柴町と称し竜ヶ崎市北西部を占める人口2,500人ほどの一地区と成っている。
近代化が進む中で、今でも昔の村の面影を至る所に残し、古い伝統や風習が重んじられ、独自の風土が形成されている。
この様な背景において、多くの迷信や、伝説、民話が伝承され、今でもうなぎを食べない村として、古い迷信は継承されている。
伝説、民話は作為的に創作されたものもあれば、事実関係を湾曲に伝えたものもあり、真実を知る上ではあまり期待出来ないが、昔の人々の暮らしぶりや心意気が感じ取れると思います。
豊かな自然に囲まれた若柴の伝説は牛久沼や蛇沼、そして神社仏閣に関するもの、土地争いや英雄伝説などと多彩である。
うなぎを食べない村 虚空蔵信仰との関連
虚空蔵信仰は真言宗と関系の深い信仰で、"虚空のように広大無辺の福徳"と言われている。この虚空蔵信仰に関連したウナギをめぐる伝承は豊富で、虚空蔵様のお使いだからとか虚空蔵様の好物だからという理由で、特定の村や集落がウナギを食べない伝承は各地で聞かれる。
ウナギは虚空蔵信仰を護持する者たちによって、その生態や蛇に似た形態から畏怖されるものとして、ウナギに水神そのもの、あるいは水神の指令者と考えられていたのであろう。
おそらく星宮神社が九州の八代神社から分霊した際に妙見信仰（北極星、北斗七星を神とする）が伝わり、その後何らかの形で虚空蔵信仰と入り交わり、水神としてのウナギの要素が結びついたと思われる。特に毛野河流域（現小貝川や牛久沼を含む）は中世の昔から洪水が頗発して、それを鎮めるためにウナギと水神を関連させた可能性も考えられる。
のちの明治の神仏分離において祭神が妙見信仰の流れを汲む天御中主大神（全和全能の創造の神）となり、虚空蔵信仰は切り離されるのであるが、行き場を失った水神としてのウナギの要素は、ウナギが天御中主大神の首に巻き付くことでかろうじて保たれるのである。そして村人の間で「星宮神社の神様の使いウナギを食べると目がつぶれる」と言い伝えられるようになったのだが、天御中主大神の首に巻きついたウナギを見た者は誰もいない。