芋銭さんの人となり
はじめに
牛久町（現牛久市）図書館発刊の「小川芋銭ー聞き歩きい逸話集」に小川芋銭と縁が深かった方々からメッセージが寄せられている。それらの一頁一頁を読むと、「芋銭さんは偉ぶらない普通のおじさんで、偉ぶらないから余計に偉く感じる」と言う意味のことが多く書かれている。また、「芋銭さんは、貧乏人にはただで絵を描いてくれるが、金持ちには高く売りつけた」と、この言葉は恵まれない人間への愛情が並大抵でなかったことをよく示している。
明治になって、近代国家へと様変わりした日本であるが、精神構造だけは江戸時代となんら変わらなかった。それは他国に負けない軍事力と、精神力を備えようとする日本にとって、封建主義的な軍国主義教育が必定であったからだ。そのような時代の教育を受けながら、芋銭は世の中の時流に乗ることもなく我が道を進んだ。威厳こそが美徳と思われた時代、画家として大成し有名になってからも、決して偉ぶらず、愛するべき隣のおじさんであった。では、芋銭のそういう気質はどこで育ったのだろうか。
生まれた時から体が弱かった芋銭。非弱な体での丁稚奉公は苦しかっただろう。そんな芋銭を救ったのは、画家への志であった。幸い、画塾彰技堂で本多錦吉郎に絵を学ぶ事が出来た。ここで西洋画を学んだ芋銭であるが、絵だけでなく、行儀作法も厳しく教えられたという。人間若い頃の修行が大切だというから、芋銭はここでの学習で人間性を培ったと思われる。その後南画を学び、やがて本格的な日本画家へと成長する芋銭であったが、その過程において老荘思想を勉強している。難しい荘子の書を何巻も読んだという。この老荘思想が芋銭の人間哲学に大きく関わっていることはいうまでもない。
金を貯めることの無意味さ。それは権威主義への反発でもあり、芋銭は常に自然体という宇宙の法則に従って生きてきた。
「芋が買えるだけの銭があればいい」。この言葉が芋銭の人間哲学を如実に表している。