女化ヶ原

女化神社

所在地--竜ヶ崎市馴馬字女化（牛久市に囲まれた飛び地）
交通----ＪＲ常磐線佐貫駅より、ニュータウン長山行きバス（約１２分）終点下車、徒歩１０分
祭神は保食命（ウケモチノミコト）でつまり食物の主宰し給う神で、農業神としての信仰が厚つく、近郷近在から多くの信者が訪れる。　創建は、神社発行「女化稲荷縁起」によると「伝説に云ふ、「建久の頃（1190～1199）源頼朝公富士の裾野に御狩ありし時、夢中で霊狐現れ、われ久しく此の野に棲むなるが御狩により一命の程も覚束なし、希くは助命あれかしと言い畢りて失せぬ。翌日仮屋に白狐来たり、いとも哀れに頸垂れ居れば、公日く是より東に当り常陸の国高見が原とて広き野に稲荷の祠ありと聞く、これに移り棲むべし。」となっている。しかし、社伝によると永正２年（1505）６月となっているので、こちらの方が信憑性が高いだろう。大祭は旧暦2月初午の例祭で、その他、春祭り（3月23日）、秋祭り（11月23日）が催しされる。また、近年になり、元日の初詣に隣接の竜ヶ崎ニュータウン等、新興集宅地より多くの参拝者が訪れ賑わっている。
女化神社は狐女房譚の舞台として名高いが、文化元年の牛久一揆の本陣となったことでも有名である。

初午の例祭　

　毎年旧の２月最初の午の日にお祭りが行われる。これは、春の農耕のために山々の神を招き講じる行事だという。
江戸時代より近隣のみならず遠方からの信者も多く押しかけ、日ごろは人影のない原っぱが忽然と門前市になったという。現在でも近隣や関東一円から信者が集まり、五穀豊穣、商売繁盛、家内安全を祈祷してもらっている。また、植木市や露店が並び近隣から物見遊山などで賑わっている。

建造物

社殿の造営に関しては不明であるが、享保１４年（1729）と文久元年（1861）の二度にわたる野火で類焼したと記録されている。現在の社殿は文久２年に馴馬村の名主山崎茂右衛門などの寄進により造営されたものである。社殿裏手に改築記念の石碑に文久二年十一月三日の年代が刻まれている。
更に古いものとしては、享保４年（1719）建立の奥の院の石祠がある。これは通称「お穴さま」と呼ばれ、伝説の狐女房譚で母狐が姿を消した場所と言われている。
　また、社殿裏に石祠が建っているが、これは焼失した社殿に代わるものとして建てられたらしい。
参道の石の大鳥居は、寛政５年（1793）馴馬、大羽谷津（竜ヶ崎市若柴町）等世話人が願主となって奉献された。
社殿の前に、狐の石像が２基あるが、これは明治２年（1869）に東京深川の大黒屋藤助、岡田屋宗兵衛の寄進によるものである。この像は他のお稲荷神社のものとは異なり、右側が１匹の子狐をつれているので、この地の由来、狐女房譚をモチーフにしたもので、この神社を特徴付けている。

社殿前の狐の像

女化神社の不思議

　不思議である。女化神社の所在地を地図で確認すると、明らかに牛久市のはずであるが、住所を調べると竜ヶ崎市馴馬となっている。何か狐に騙された気がする。しかし、よく調べると社殿の周囲の僅かな敷地だけが竜ヶ崎市の飛び地となっている事が分かる。
飛び地といっても隣接の若柴町の飛び地なら理解出来るが、５ｋｍほど離れた馴馬の飛び地である。その奇妙な訳は以下のとおりである。
女化神社の由来を記載した『常州女化稲荷大明神縁起』によると「去程に女化原稲荷の宮も原火事にて類焼して跡かたもなし、誠に変化の有様是非も無き次第、爰（ここ）に馴馬と云う所には松田次左衛門と云う者あり、常々稲荷信仰なれば情無く思ひ、古跡なりとて右宮を立て常州女化稲荷と大明神と唱ひ、神酒など備えへて守護致しける」となっている。ところが、その後松田次左衛門は俗家のため、管理者を同じ馴馬の寺院、来迎院に譲ることになる。女化神社はこれ以後明治に至まで馴馬の村社として来迎院の守護することになるのだが、そのような過程を経て社殿の所在地は竜ヶ崎市馴馬の飛び地となった。